Hallyu stars urged to behave

Members of boy band Block B apologize for their inappropriate behavior during a recent interview with Thai media in this video clip released through YouTube, Thursday. / Captured from YouTube

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Culture minister sends letters to agencies to educate K-pop groups

By Kim Rahn

A K-pop boy group's poor manners during an interview with a Thai broadcaster has prompted the government to urge entertainment agencies to strengthen education for hallyu stars to develop decent personalities.

The Ministry of Culture, Sports and Tourism sent official letters to major entertainment agencies and producers under the name of Minister Choe Kwang-shik, Friday, to call for steps to prevent a recurrence of the incident.

The move came days after hip-hop boy band Block B made a joke about last year's massive flooding in Thailand in an interview with local media there, which ignited indignation from the Thai people.

"In the letter, Choe asked agencies to pay greater attention to education on personality development and cultural differences for hallyu stars and would-be-entertainers, so that they can keep in mind their roles and influence as public figures", a ministry official said.

Last year, a ministry unit supportive of pop culture artists offered humanities lectures and counseling programs to entertainers. "This year, we'll expand the lectures and encourage the agencies to enforce attendance", the official said.

In the interview with Thai media site RYT9 on Jan. 30, Block B's leader Zico said when asked about his opinion on the flooding that damaged the country, "I hope monetary compensation will heal their wounds because all I have is money".

Then another member asked him the total worth of his assets, and Zico said laughing, "About 7,000 won ($6)".

Their levity continued in the 30-minute interview while word of this spread worldwide via the Internet, with one member lying down on a coffee table while another walking around the interview area.

Tarnished image

The incident has been widely known here after another boy group member, 2PM's Nickhun, a Thai national, tweeted Sunday, "Learn some manners and get a better understanding of Thailand when you go to the country".

Korean Internet users have strongly criticized Block B's impolite behavior and lack of manners, saying the group tarnished Korean hallyu stars' image as a whole. One blogger even claimed that her father's export contract with a Thai company was suddenly cancelled, adding anti-Korea sentiment is widespread among Thai people.

Some are collecting signatures to call for the band's dispersion and withdrawal from the entertainment circle.

With criticism mounting, Block B made a public apology in a video clip Thursday with English and Thai subtitles.

"We are very sorry for the things that happened in Thailand recently. It was stupid that we didn't think about the negative impact our actions would have on the Thai people. It was true that we didn't understand the situation of the country. We were selfish", the group said.

"We didn't mean to hurt anybody but our childish actions caused pain. We are truly sorry. We promise that we'll look back on ourselves, learn and improve", said Zico, who had his hair shaved to show his remorse.

On the reaction from Thailand, the ministry official said the Thai people felt uncomfortable but the government hasn't seen the signs of displeasure developing into anti-Korean sentiment yet.

"But if such a thing reoccurs, public opinion there will become aggressive toward Korea's pop culture in its entirety. In exchanges between countries, building trust and paying respects to counterpart nations is the most important thing. We'll try to prevent such incidents from recurring", the official said.

한류스타들, 인성을 길러라

힙합 아이돌 그룹 블락비가 태국 언론과의 인터뷰에서 보였던 무례한 태도의 파장이 일파만파로 커지자 정부가 기획사들에게 소속 가수들의 인성 교육을 강화하라고 하기에 이르렀다.

문화체육관광부는 금요일 채광식 장관 명의로 기획사들에 이런 일의 재발을 막아달라는 공문을 보냈다. 문광부 관계자는 "공문에서 우리는 기획사들에게 한류스타들과 연습생들에게 인성과 소양 교육을 강화해서, 그들이 공인으로서의 역할과 영향력을 잘 인지할 수 있도록 하라고 요청했다"고 밝혔다.

이 관계자는 또, 문광부 산하 대중문화예술인지원센터에서 작년에 인성교육과 상담 프로그램을 진행했었는데 올해는 이를 확대할 것이라며, 기획사들이 이를 적극 이용해달라고 했다.

지난 1월 30일 태국 인터넷 언론과의 인터뷰에서, 블락비 리더 지코는 태국 홍수에 대한 의견을 묻자 "금전적인 보상으로 마음이 치유가 됐으면 좋겠다. 가진게 돈밖에 없거든요"라고 대답했고, 다른 멤버가 전재산이 얼마냐 묻나 지코는 "7천원 정도?"라며 웃었다.

또 한 멤버는 테이블에 드러눕고 다른 멤버는 인터뷰장을 왔다갔다 거리는 등 30여분동안 이들의 경거망동은 계속됐다.

이 사건은 태국 출신인 2PM의 닉쿤이 지난 일요일 트위터에 "이 나라에 (태국) 대해 예의를 갖춰주시고 올바르게 인식할 줄 아는 태도도 갖춰주세요"라는 글을 올리며 빠르게 퍼져나갔다.

한국 네티즌들은 블락비의 무례한 행동을 비난하며, 이들이 한류 스타 전체 이미지를 망가뜨리고 있다고 비판했다. 한 네티즌은 심지어 태국 내 반한 감정이 퍼져서 자기 아버지가 태국 회사와 체결했던 계약이 일방적으로 파기되었다고 하기도 했다. 몇몇 사람들은 블락비를 연예계에서 퇴출시켜야 한다는 온라인 서명에 돌입하기도 했다.

논란이 커지자 블락비는 목요일 유튜브에 영어와 태국어 자막을 넣은 사과 영상을 올렸다. 이들은 이 영상에서 "태국에서 있었던 일에 대해 매우 죄송합니다. 우리의 행동이 태국사람들에게 끼칠 영향을 미처 생각하지 못했던 점에서 저희는 매우 어리석었습니다. 현장 상황을 잘 인식하지 못했던 게 사실입니다"라고 말했다.

사과의 의미로 삭발을 한 지코는 "누구에게도 상처를 주려고 했던게 아니지만 우리 행동이 상처를 주고 말았습니다. 매우 죄송합니다. 반성하고, 더 배우고 발전하겠습니다"라고 말했다.

태국 현지의 반응에 대해, 문광부 관계자는 태국인들이 불쾌해했지만 아직 반한감정을 감지하지는 못했다고 밝혔다. 이 관계자는 "그러나 이런 일이 또 일어난다면 여론은 한류 전체에 부정적이 될 것이다. 교류에 있어서는 신뢰를 쌓고 상대국에 예의를 보이는게 가장 중요하다. 이런일이 재발하지 않도록 해야할 것이다"라고 말했다.