K-pop stars asked to be cautious on racial prejudice

By Kim Jong-chan

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"Now is the time to provide K-pop stars with education programs on racial prejudice", said top singer Tiger JK in a column contributed to "All K-pop", an Internet K-pop site for foreign fans.

As K-pop gains popularity across the world, an increasing number of foreign fans are watching Korean entertainment programs.

There are also growing calls for K-pop idols to "be culturally sensitive", with industry sources expressing concern that thoughtless make-up, comments and gestures could be insulting to certain people or countries.

K-pop stars and other Koreans should listen to Tiger JK's advice, the sources said Wednesday.

On February 29, an article about Korean singers demeaning colored people was posted on the English-language online community titled "Oh No They Didn't (ONTD)".

Also posted were photographs of K-pop singers made up as colored people and imitating their voices.

An entertainment industry source familiar with the U.S. market said, "The U.S. is one of the most culturally tolerant societies in the world. But when it comes to racial matters, Americans are also very sensitive".

Meanwhile, a poll showed the popularity of Korean popular culture in Asia and other parts of the world is beneficial to businesses seeking to expand overseas.

The survey on 300 companies conducted by the Korea Chamber of Commerce and Industry (KCCI) showed 51.9 percent of respondents saying "hallyu" contributed to greater sales abroad, according to Yonhap News Agency Wednesday. Hallyu, or "The Korean Wave", refers to the popularity of TV shows and music that have secured hordes of fans in Asia, Europe and the American continent.

The country's largest private economic organization with 135,000 members said the Korean wave has exerted the greatest effect on the cultural content field, tourism and retail.

The survey said 86.7 percent of cultural content businesses had better sales, with numbers reaching 85.7 percent and 75 percent for tourism and retail, respectively.

K-pop, 분장·제스처... 인종차별 조심하자

"지금은 인종차별, 인종편견에 대한 지적과 교육이 필요하다".

가수 타이거JK가 1일 해외 K-POP 전문사이트 '올케이팝'에 기고한 칼럼에 담긴 글귀다. K-POP이 세계적인 인기를 얻으면서 한국 가수와 그들이 출연하는 국내 예능 프로그램을 찾는 해외팬이 많아졌다. 지극히 긍정적이고 바람직한 청신호다. 하지만 이럴 때일수록 "조심하자"는 자성의 목소리가 높아지고 있다. 국내에서는 별 문제가 없었던 분장이나 제스처가 특정 인종이나 국가를 모독하는 행위가 될 수 있기 때문이다. 타이거JK의 쓴소리를 귀담아 들어야 하는 이유다.

지난달 29일 영어 온라인 커뮤니티 'Oh No They Didn't(ONTD)'에는 한국 가수들이 흑인을 비하한다는 내용이 담긴 글이 게재됐다. 게시물에는 유명 아이돌 가수들이 흑인 분장을 하거나 흑인 성대모사를 하는 영상과 사진도 담겨 있었다. 국내팬들이 보면 웃고 지나갈 만한 일이다. 하지만 해외팬들이 보면 상황은 달라진다.

미국 시장에 정통한 한 연예 관계자는 "인종에 관한 문제는 문화적 포용이 가장 넓은 미국 사회에서 매우 민감한 부분이다. 예능 출연자들은 의도치 않았다고 하더라도 K-POP이 해외에 널리 퍼진 현 상황에서는 모든 것을 원점부터 되짚어볼 필요가 있다"며 "그렇지 않으면 공들인 K-POP이 한순간에 사그라질 수 있다"고 충고했다.

11월 아랍에미리트 아부다비에서 열린 중동 최대 뮤직 페스티벌 '얏살람 2011'에서는 가수 서인영의 무대 의상 때문에 공연 다음날 경찰이 출동하는 일도 있었다. 국내와 비교해선 비교적 얌전한(?) 의상을 입었지만 여성의 노출을 금기시하는 중동 지역 공연에서 서인영의 복장이 문제가 된 것이다. 결국 서인영 이후 무대에 오른 걸그룹 나인뮤지스는 현지 경찰들에게 의상을 점검 받은 후 무대에 오를 수 있었다.

한 가요계 관계자는 "이 외에도 중동과 인도 등의 지역에서는 남성과 여성의 신체적 접촉을 민감하게 받아들인다. 때문에 해외 공연을 간 남성 아이돌 그룹이 팬이라 칭하는 여성과 접촉을 했다가 문제가 생길 수도 있다"고 조언했다.